Jen těžko bychom v historii kosmonautiky hledali spolehlivější nosič, než je americká Delta  II. Ze 151 startů selhala pouze dvakrát. Přesto se nad ní v minulých letech málem zavřela voda. Jejich hlavní artikl, družice systému GPS přešly na Delty IV a Atlasy V, takže stará dobrá „dvojka“ ztratila své hlavní odbytiště. Pokud si k tomu přidáme její postupující věk, dojdeme k tomu, že si důchod zaslouží. Na letošní rok se chystá její zmrtvýchvstání, ale i tentokrát hrozí, že se bude jednat pouze o labutí píseň. Kolikrát tedy ještě uvidíme tento elegantní nosič startovat? O tom bude pojednávat náš dnešní článek, který vychází přesně čtvrt století po prvním startu Delty II.

Už na konci roku 2010 se začaly objevovat nejisté hlasy hovořící o tom, že až odejde Delta II do penze, nebude mít Amerika odpovídající náhradu. Deltám tehdy zbývaly poslední tři starty, ale nástupce nepřicházel. Rakety Atlas V a Delta IV jsou pro potřeby některých misí až zbytečně silné a navíc jsou oproti „dvojce“ i dražší. Dobrým kompromisem mohly být nosiče soukromých firem – třeba Falcon 9 nebo Antares (původně projektovaný jako Taurus II). Raketám ale v té době chyběla certifikace (cca. za 25 mil USD) a hlavně zkušenosti. Nikdo nemohl vědět, jak budou spolehlivé. Přecijen nahradit Delty II jde v tomto oboru jen velmi těžko.

Firma Boeing proto oznámila, že by mohla z „náhradních dílů“ sestrojit ještě pět raket Delta II. Tento nosič dopravil v minulých letech do vesmíru třeba vozítka Spirit a Opportunity, sondy Mars Odyssey, GRAIL, MESSENGER, Spitzer, Swift, Wise, nebo lander Phoenix. Výčet by byl skutečně velmi dlouhý. NASA v minulých letech avizovala, že má několik misí, které by slušely právě Deltě II. Šlo především o sondu OCO-2, která měla původně letět na raketě Taurus-II, ale NASA ji nakonec opustila. Kromě ní by se Delta hodila i pro vynesení družic SMAP, JPSS-1, nebo ICESat.

V létě roku 2012 se NASA rozhoupala a ačkoliv už v té době byla Delta II již téměř rok v důchodu, nasmlouvala si na další roky celkem tři její starty. V roce 2014 má startovat 2x – poprvé se satelitem OCO-2 na měření globálních koncentrací oxidu uhličitého a podruhé s družicí SMAP, která bude mapovat salinitu ve světových oceánech. V roce 2016 má vynést družici JPSS-1, která bude z polární dráhy snímkovat Zemi. Všechny tři starty proběhnou na kalifornském kosmodromu Vandenberg a celkem budou stát 412 milionů dolarů.

Mávnutím kouzelného proutku se dostáváme do současnosti. Proces kvalifikace soukromých raket úspěšně pokračuje – Falcon 9 v 1.1 má za sebou tři bezproblémové starty a tak se může začít ucházet o lukrativnější náklady, třeba pro ministerstvo obrany. Čím spolehlivější bude, tím větší bude ochota státní agentury posadit na její špičku i cenné vědecké náklady. Ale zpátky k tématu našeho článku, tedy raketě Delta II.

Raketa, od jejíhož prvního startu uplynulo právě dnes 25 let (poprvé startovala 14. února 1989) se v těchto týdnech připravuje na svou obnovenou premiéru. Díly, které zbyly z původních raket začínají proudit směrem do Kalifornie. Před pár dny dorazila trojice urychlovacích bloků na tuhá paliva, druhý stupeň by měl dorazit tento týden, protože jej zdržela sněhová vánice  v Severní Alabamě. Na prvním stupni se dokončují poslední přípravné práce a měl by dorazit v polovině března.

25. března by se měl na odpalovacím komplexu číslo 2 vztyčit první stupeň Delty II. Třetího dubna už by k němu měly být připojené i urychlovací bloky a druhý stupeň. 24. dubna započne série zkoušek,která vyvrcholí zkušebním odpočtem 21. května. Družice OCO-2 dorazí na kosmodrom 28. dubna a k raketě má být připojena 13. června. Zlatý hřeb má přijít 1. července v 11:56 SELČ, kdy by se měla raketa vydat k obloze. Samotné sondě se budeme věnovat v některém z příštích článků, nicméně nosič Delta-II zřejmě zažije krátkodobé oživení. Až odlétají nasmlouvané rakety, odebere se zřejmě již definitivně na odpočinek. Pokud půjde všechno dobře, bude už za sebe mít náhradu v podobě nosičů soukromých firem, které do té doby nasbírají (doufejme) dostatečné renomé.

Zdroje informací:
http://www.kosmonaut.cz/
http://www.kosmonaut.cz/
http://www.kosmonaut.cz/
http://spaceflightnow.com/

Zdroje obrázků:
http://slac50.slac.stanford.edu/webimages/gallery/2008.jpg
http://i.imgur.com/QldTEU0.jpg
http://mars.jpl.nasa.gov/mgs/movpics/atlo_pics/cape/pl96-114.jpg